癌症并不是一个古老的名词，它是科学发展后，我们才赋予的称谓。癌症是人体内源性疾病，细胞分裂错误的可能性时时都有。在古代，其实就有很多人是身患癌症而死的，只是当时的人们并不知道病因，没有癌症的概念。
癌症一直在伴随着人类发展史，科学家们发现距今万年前，在南非的瓦特科兰斯洞穴挖出的人类近亲足骨中，就有一种恶性癌症骨肉瘤的发生。科学家还在年前俄罗斯塞西亚国王的遗骸中发现了前列腺癌的遗迹，他们发现这个老国王的骨盆和腰椎，以及上臂和腿骨中都爬满了致密的肿瘤痕迹。
我国人民同肿瘤斗争的历史也相当久远。早在三千多年前的殷墟甲骨文中就有了“瘤”的病名。有关癌症的描述，一些古文学家指出：最久远的案例，似应可以上溯到汉文帝时代的淳于意（也就是缇萦之父）于当时所记载的胃癌病例。
「癌」这个字最早的纪录则在十二世纪初的卫济宝书中出现，其中有对乳癌的观察，指出40岁以上的妇女易患此症，溃烂三年而死等。由于古人对癌的病理、转移等还不甚了解，只知癌像岩石状，坚硬凹凸，有*根深植于体内，古时嵒与岩通用，所以加上病字头，就成了“癌”字了。
古人大多活不到癌症高发的年龄。
癌症是由于细胞的遗传物质发生突变造成的。普通细胞突变成癌细胞是经过多年，多次突变累积形成的效应。所以绝大多数的肿瘤都发生在40-50岁以后，随着年龄的增长发病率逐渐升高。
在古代人的寿命普遍不长。死亡率很高，平均寿命很短。病*、细菌感染这些现代人看上去很普通的疾病在古代可能都是不治之症。而癌症的高发期一般都是在人类的中年和晚年时代，很多古人都活不到一定的年龄就去世了，根本没有机会患上癌症。
古人患癌的记载比现代人少的多，这个也很好理解。古代人吃的，喝的都是纯天然，无污染的。古代没有任何工业，不存在空气污染、水污染。古代人生活习惯好，没事就游山玩水，吟诗作赋，你看苏东坡贬官多次，还能写出‘竹杖芒鞋轻胜马，谁怕？一蓑烟雨任平生’’这样豪迈的诗句，这是何等的气度。现在的人生活压力巨大，加班熬夜几乎是常态，烟酒无度，无肉不欢，这些对机体免疫系统伤害巨大。
为什么寿命延长，癌症爆发的机会会增加呢？因为很多癌症都是基因突变引起的，而突变要达到导致癌症的效果，需要时间来积累，年纪越大，积累的突变就越多，自然发生癌症的机会就越高。